Mit dieser Forderung gilt Hans Carl von Carlowitz mit seinem forstwirtschaftlichen Buch aus dem Jahr 1713 als Begründer des Begriffs Nachhaltigkeit.

Und schon damals bezieht er Ökologie, Ökonomie und Soziales gleichermaßen mit ein. Als erstes kommt einem bei diesem Zitat wahrscheinlich der Umweltschutz in den Sinn. Ein gesunder Wald ist aber auch Grundlage für die Wirtschaft zu dieser Zeit und schafft Arbeitsplätze.

Und auch heute beruht nachhaltiges Wirtschaften noch auf diesen drei Säulen.

Die Vereinten Nationen prägten mit dem Brundtland-Report 1987 und der Rio Konferenz 1992 den Begriff „Nachhaltige Entwicklung“ für dieses Konzept. Adressat waren alle Akteure aus Politik, Verwaltung, Wissenschaft und Wirtschaft. Aus dem angelsächsischen Raum kam dann Anfang der 2000er Jahre der Begriff „Corporate Social Responsibility“ (CSR) nach Europa und meinte damit den Beitrag der Wirtschaft zu mehr Nachhaltigkeit. Die EU übernahm 2011 bei ihrer CSR-Strategie diesen Begriff und definierte ihn als Aktivitäten der Wirtschaft im Bereich Umwelt und Soziales, die über gesetzliche und tarifvertragliche Verpflichtungen hinaus gehen. Mit der Veröffentlichung der Sustainable Development Goals (SDG) 2015 holten sich die Vereinten Nationen die Definitionshoheit zurück und der Begriff „Nachhaltigkeit“ wurde wieder federführend. 

Ausgewählte Ziele daraus sind zum Beispiel: 

SDGs 1+2: Keine Armut, kein Hunger 

SDGs 7 + 13: Bezahlbare und Saubere Energie, Maßnahmen zum Klimaschutz 

SDG 8: Menschenwürdige Arbeit und Wirtschaftswachstum  

Seit 2017 sind die großen börsennotierten Unternehmen sowie Banken und Versicherungen außerdem verpflichtet, einen Bericht – die so genannte Nicht-Finanzielle Erklärung – zu veröffentlichen. In dem Bericht zeigen Unternehmen, welche Maßnahmen sie für die Umsetzung des Nachhaltigkeits-Konzepts in ihrem Unternehmen umgesetzt haben. 

Angelehnt an die Ziele der UN entwickelte Europa außerdem 2019 mit dem European Green Deal ein umfassendes Konzept für mehr Nachhaltigkeit und Klimaschutz. Die EU verfolgt damit vor allem die drei nachhaltigen Kernziele: 

• Bis 2050 keine Netto Treibhausgase mehr ausstoßen 
• Wachstum von Ressourcennutzung entkoppeln 
• Weder Menschen noch Regionen zurücklassen 

Diese Ziele des EU Green Deals werden durch neue Gesetzgebung und sonstige Politikinstrumente wie Förderprogramme, Forschungsförderung, öffentliche Kampagnen etc. verfolgt. Ein zentrales Instrument ist es, Kapitalströme von Banken, Versicherungen und Investoren in nachhaltigere Investments zu lenken und somit Impulse für eine Transformation der Wirtschaft zu geben. 

Die Geschäftsmodelle von Unternehmen sind vom Klimawandel, Ressourcenmangel, Menschenrechtsverletzungen, Demografie, Cyberkriminalität und weiteren globalen Herausforderungen betroffen. Unternehmen müssen die Verantwortung für ihr Handeln übernehmen, denn jede Aktion eines Unternehmens hat Auswirkungen auf die Umwelt und die Gesellschaft. Sie müssen ihre daraus entstehenden Risiken kennen und handhaben. Idealerweise leisten sie damit einen positiven Beitrag für die Gesamtgesellschaft. 

Welche Aktivitäten mit der Umsetzung von Corporate Social Responsibilty verbunden sind, ist dabei von Unternehmen zu Unternehmen unterschiedlich. Ein Handelsunternehmen ist mit anderen Herausforderungen und Anforderungen konfrontiert als produzierende Unternehmen. Genauso unterscheiden sich Großkonzerne vom traditionellen, familiengeführten mittelständischen Unternehmen in ihrer Umsetzung einer CSR-Strategie.  

Es geht nicht ohne klaren Bezug zum eigenen Geschäftsmodell und zu den eigenen Rahmenbedingungen. 

Daraus ergibt sich auch: CSR-Aktivitäten sollten nicht als „Add-on“ verstanden werden, die nichts mit der eigentlichen Geschäftstätigkeit zu tun haben. Ein solcher Ansatz wäre zu kurz gedacht.

Auch Arbeitssicherheit, Mitarbeiterzufriedenheit, Energieeffizienz oder die Einhaltung von Mindeststandards in der Lieferkette sind Handlungsfelder der Corporate Social Responsibility, die zum Unternehmenserfolg beitragen.  

Auch heute noch beruht Corporate Social Responsibilty auf den drei Säulen Ökologie, Ökonomie und soziale Verantwortung.  

Etwas konkreter umfasst dies im Unternehmenskontext die Schonung der Umwelt und ihrer natürlichen Ressourcen, ebenso wie Gerechtigkeit, Sicherheit, faire Bezahlung und die Wahrung von Arbeitnehmerinteressen. Aber: Auch nachhaltige Unternehmen müssen genug Gewinne erzielen, um diese beispielsweise in moderne Maschinen, hochwertige Rohstoffe, faire Bezahlung von Mitarbeiter:innen und Fortbildungen investieren zu können. Deshalb fordert die ökonomische Nachhaltigkeit ein nachhaltiges Wirtschaften mit langfristigen Strategien. 

In Deutschland gilt eine neue CSR-Richtlinie. Diese verpflichtet börsennotierte Unternehmen, Banken und Versicherungen mit mehr als 500 Beschäftigten oder mehr als 20 Millionen Bilanzsumme jährlichen eine Nicht-Finanzielle Erklärung zu veröffentlichen. Der CSR-Bericht wird auch als Nachhaltigkeitsbericht bezeichnet und ist eine Ergänzung zum jährlichen Geschäftsbricht. Seit 2022 sind diese Unternehmen zusätzlich verpflichtet, ihre nachhaltigen Investitionen und Betriebsausgaben und die Umsätze mit nachhaltigen Produkten nach Definition der EU Taxonomie zu veröffentlichen.  

Inhalt ist dabei etwa die Einhaltung von Sozial- und Umweltstandards, die Achtung der Menschenrechte sowie Aktivitäten zur Bekämpfung von Korruption und Bestechung. Der Bericht soll Anleger:innen aufzeigen, inwiefern das Unternehmen seine langfristigen Chancen und Risiken im Blick hat und es diese handhabt.  

Aktuell wird auf europäischer Ebene eine weitergehende Berichtspflicht für Unternehmen diskutiert, die Unternehmen fast aller Größen und Rechtsformen betrifft. Nur Kleinstunternehmen mit weniger als 10 Mitarbeitenden sind ausgenommen. Im Entwurf der Nachhaltigkeitsberichts-Richtlinie (Corporate Sustainability Reporting Directive, CSRD) sollen Unternehmen in Zukunft umfassend darüber berichten, welche positiven und negativen Wirkungen sie auf Umwelt und Gesellschaft haben, aber auch wie Umwelt und Gesellschaft auf ihr Geschäftsmodell einwirken.  

Neben der Nachhaltigkeitsberichtpflicht, sorgt auch das Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz für mehr Transparenz mit dem Ziel, Menschenrechte, Arbeitnehmerrechte und Umwelt in der globalen Wirtschaft besser schützen. Unternehmen müssen belegen, dass sie geeignete Maßnahmen zum Schutz ergriffen haben. Die Pflicht trifft Unternehmen mit mindestens 3.000 Mitarbeiter:innen ab Januar 2023, ab 2024 gilt es dann auch für Unternehmen ab 1.000 Mitarbeiter:innen.  

Im Februar 2022 hat die EU Kommission einen Vorschlag eines europäischen Lieferkettengesetzes vorgelegt, der über die deutsche Regelung hinaus geht. Die europäische Regelung soll Unternehmen bereits ab 500 Beschäftigten und in ressourcenintensiven Branchen bereits ab 250 Beschäftigten treffen. Zudem sollen Opfer von Verstößen die Möglichkeit haben, Unternehmen rechtlich vor europäischen Gerichten haftbar zu machen. 

Für Nachhaltigkeit bei Investment- und Finanzierungsentscheidungen gibt die EU-Taxonomie Leitlinien. Sie beschreibt Standards für ökologisches Wirtschaften.

Es geht darum, bestimmte Aktivitäten von Unternehmen zu klassifizieren, und zwar hinsichtlich daran, ob diese Unternehmen einen nachhaltigen Beitrag leisten oder nicht. Investoren sollen so einschätzen können, ob ein Unternehmen, in welches sie investieren wollen, nachhaltig arbeitet.

So soll mehr Geld in nachhaltige Technologien und Unternehmen gelenkt werden. Die EU-Taxonomie soll hierfür klare Kriterien und Messgrößen liefern. Eine Wirtschaftsaktivität ist als taxonomiekonform anzusehen, wenn diese einen wesentlichen Beitrag zu mindestens einem von insgesamt sechs Umweltzielen leistet, auf keines der anderen Ziele negativ wirkt und grundlegende Menschenrechte eingehalten werden:  

• Klimaschutz 
• Anpassung an den Klimawandel 
• Nachhaltige Nutzung und Schutz von Wasser- und Meeresressourcen 
• Wandel zu einer Kreislaufwirtschaft 
• Vermeidung und Verminderung der Umweltverschmutzung 
• Schutz und Wiederherstellung von Ökosystemen und Biodiversität 

Die öffentliche Hand beschafft alleine in Deutschland Waren und Dienstleistungen im Wert von etwa 400 Milliarden Euro jährlich. Damit hat sie einen großen Hebel in der Hand, nachhaltige Produkte und Dienstleistungen durch ihre eigene Nachfrage zu fördern. Im Kreislaufwirtschaftsgesetz ist heute bereits geregelt, dass die Verwaltungen des Bundes nachhaltige Produkte in der öffentlichen Beschaffung bevorzugen sollen. Im Rahmen des so genannten Textilbündnisses hatte sich die Bundesregierung dazu verpflichtet, bis 2020 die Hälfte der von der Bundesverwaltung beschafften Textilien wie Uniformen, Arbeitskleidung etc. nach sozialen und ökologischen Kriterien einzukaufen. 

Im Koalitionsvertrag der aktuellen Bundesregierung sind weitere Regelungen hierzu geplant. Beim Beschaffungsamt des Bundesinnenministeriums wurde hierzu ein zentrales Portal für die nachhaltige Beschaffung öffentlicher Auftraggeber geschaffen. Dieses Portal soll das liefern, was den etwa 30.000 öffentlichen Beschaffungsstellen in Deutschland derzeit vor allem fehlt: Eine rechtssichere Definition nachhaltigerer Produkte und Anleitungen für öffentliche Ausschreibungen.